英媒称，在中国人民解放军的术语中，特种部队或特种作战部队（SOF）特指一个小规模通过特殊训练的精锐地面部队，这个部队可以执行如特别侦察、反恐和直接行动等专门的作战任务。在解放军七大军区中，每一个军区都配备有一支特种部队。此外，空军在空降兵，海军在陆战队中也都有自己的特种部队。武警中也有一支专门执行反恐任务的特种部队，不过他们被称为特警。

虽然中国军队直至上世纪八十年代才开始专注于特种部队的发展，但是中国军队对特种部队的作战方式并不陌生。早在中国解放战争时期，解放军就开始从普通部队中精心挑选出一些士兵组成临时性的部队。这些精心挑选出来的士兵装备特殊的武器，经过特殊训练后深入敌后执行一些诸如远程渗透、战术侦察、攻击敌军重要阵地等特殊任务。不过，在这些任务完成后，这些临时部队就被解散，士兵也将返回原来的部队。